Súng ngắn bán tự động lợi dụng phản lực của đạn khi kim hỏa đập vào hạt nổ đốt cháy thuốc súng tạo áp suất đẩy đầu đạn bay đi, đồng thời đẩy khóa nòng (bộ phận lên đạn giữ kim hỏa) về phía sau và đẩy búa đập hoặc trục nén lò xo về vị trí thế năng cao, khóa nòng khi trượt qua viên đạn trong băng đạn sẽ đẩy viên đạn mới vào nòng súng. Súng ngắn bán tự động có ba loại chính:
Blowback (thổi ngược)

Recoil-operated (hãm lực giật)

Gas-operated (đẩy ngược bằng khí cháy)